Abogado de procesos sucesorios (probate) en Massachusetts

¿Qué es el proceso sucesorio (probate)?

El proceso sucesorio (probate) es el proceso, supervisado por el tribunal, para liquidar el patrimonio de una persona después de su muerte. En Massachusetts lo maneja el Tribunal de Sucesiones y Familia (Probate and Family Court), conforme al Código Uniforme de Sucesiones de Massachusetts (Massachusetts Uniform Probate Code), General Laws, capítulo 190B.

El proceso sucesorio generalmente implica:

• Probar que el testamento es válido, si existe
• Nombrar a un representante personal (el término que se usa en Massachusetts para el albacea o administrador)
• Notificar a herederos, beneficiarios y acreedores
• Reunir y valorar los bienes del patrimonio
• Pagar deudas, gastos y cualquier impuesto
• Distribuir lo que quede entre las personas que tienen derecho a ello
• Cerrar la sucesión

El proceso es similar haya o no testamento. La principal diferencia es quién recibe los bienes: las personas nombradas en el testamento o los herederos que establece la ley de Massachusetts.

¿Todo patrimonio necesita un proceso sucesorio?

No. Solo los bienes que estaban únicamente a nombre de la persona, sin copropietario ni designación de beneficiario, pasan por el proceso sucesorio. Muchos bienes se transmiten fuera del proceso sucesorio, entre ellos:

• Bienes mantenidos en un fideicomiso revocable o irrevocable debidamente financiado
• Bienes inmuebles o cuentas bancarias de propiedad conjunta con derecho de supervivencia
• Seguros de vida, cuentas de jubilación y anualidades con un beneficiario designado
• Cuentas pagaderas al fallecimiento (payable-on-death) y transferibles al fallecimiento (transfer-on-death)

Si todo se transmitió fuera del proceso sucesorio, es posible que la familia ni siquiera necesite abrir una sucesión. Si quedó algo únicamente a nombre de la persona, como una casa, un auto o una cuenta bancaria, normalmente se necesita el proceso sucesorio para transferirlo. Revisamos los bienes con usted y le decimos si se requiere el proceso sucesorio.

Primeros pasos después de la muerte de un ser querido

En las primeras semanas, las familias a menudo no saben por dónde empezar. Estos pasos ayudan:

• Encuentre el testamento original y cualquier documento de fideicomiso, y guárdelos en un lugar seguro. No quite las grapas ni escriba en el testamento original.
• Pida varias copias certificadas del certificado de defunción a la funeraria o a la oficina del registro municipal (city clerk).
• Proteja la casa, los vehículos y los objetos de valor, y mantenga vigente el seguro de la casa.
• Reúna los estados de cuenta recientes de banco, inversiones, jubilación y seguros, y las últimas declaraciones de impuestos.
• Notifique al Seguro Social (Social Security), a los proveedores de pensiones y al banco de la persona.
• Guarde los recibos de los gastos funerarios y de cualquier factura que pague.
• No venda ni regale bienes, ni pague deudas grandes, hasta saber quién tiene la autoridad legal y en qué orden deben pagarse las deudas.

Luego comuníquese con nosotros. Le diremos si se necesita el proceso sucesorio y cuáles son los siguientes pasos.

Tipos de proceso sucesorio en Massachusetts

Massachusetts ofrece varias formas de liquidar una sucesión, según su tamaño, si hay testamento y si alguien no está de acuerdo.

Administración voluntaria para sucesiones pequeñas

Si la sucesión es pequeña, sin bienes inmuebles y con bienes muebles por debajo del límite que fija la ley (actualmente $25,000, más un auto), un familiar puede usar un proceso simplificado de administración voluntaria (voluntary administration) al menos 30 días después de la muerte.

Proceso sucesorio informal

El proceso sucesorio informal lo maneja un magistrado del tribunal sin audiencia. Está disponible cuando no hay disputa, el testamento original (si existe) está disponible y las personas requeridas están de acuerdo o reciben notificación. Generalmente es más rápido y menos costoso. El proceso sucesorio informal normalmente debe iniciarse dentro de los tres años siguientes a la muerte.

Proceso sucesorio formal

El proceso sucesorio formal lo maneja un juez. Se requiere cuando hay una disputa, cuando el testamento falta o se cuestiona, cuando no se puede localizar a un heredero, cuando han pasado más de tres años desde la muerte o cuando la familia quiere una orden judicial que dé certeza. Implica una citación, notificación y un período de espera para objeciones.

Recomendamos el proceso más sencillo que se ajuste a su situación.

Proceso sucesorio con testamento y sin testamento

Cuando hay testamento

La persona que tiene el testamento original debe entregarlo al Tribunal de Sucesiones y Familia después de la muerte. El representante personal nombrado en el testamento pide al tribunal que admita el testamento y lo nombre. Una vez nombrado, liquida la sucesión según las instrucciones del testamento.

Cuando no hay testamento

Cuando alguien muere sin testamento, por lo general un familiar cercano pide al tribunal que lo nombre representante personal. El patrimonio se distribuye entre los herederos conforme a la ley de sucesión intestada (intestacy) de Massachusetts, que depende de si la persona dejó cónyuge, hijos, padres, hermanos u otros parientes.

Las funciones del representante personal

Una vez que el tribunal emite las Cartas de Nombramiento (Letters of Appointment), el representante personal tiene autoridad legal para actuar en nombre de la sucesión. Sus responsabilidades incluyen:

• Notificar el nombramiento a herederos y beneficiarios
• Abrir una cuenta bancaria de la sucesión y obtener un número de identificación tributaria
• Localizar, proteger y valorar los bienes del patrimonio
• Presentar un inventario cuando se requiera
• Notificar a los acreedores y pagar los reclamos válidos
• Presentar las declaraciones finales de impuesto sobre la renta y, cuando sea necesario, una declaración del impuesto sobre el patrimonio de Massachusetts
• Vender o transferir bienes inmuebles y otros bienes
• Distribuir los bienes entre los beneficiarios o herederos
• Llevar registros y rendir cuentas a los beneficiarios

El representante personal es un fiduciario, lo que significa que debe actuar con honestidad y en el mejor interés de la sucesión y sus beneficiarios. Los errores pueden generar responsabilidad personal. Guiamos a los representantes personales en cada paso.

Acreedores, deudas y la casa familiar

A muchas familias les preocupan las deudas. En general, es la sucesión, y no la familia, la que responde por las deudas de la persona. Los acreedores normalmente tienen un año desde la fecha de la muerte para presentar reclamos contra la sucesión. El representante personal debe atender los reclamos en el orden que exige la ley y no debe distribuir bienes a los familiares demasiado pronto.

La casa familiar a menudo genera preguntas: si debe venderse, si uno de los hijos puede comprar la parte de los demás y cómo se maneja la hipoteca. MassHealth también puede tener un reclamo contra la sucesión si la persona recibió beneficios de atención a largo plazo. Ayudamos a la familia a entender sus opciones antes de tomar decisiones.

Venta de bienes inmuebles de una sucesión

Cuando una sucesión incluye una casa, el representante personal a menudo necesita venderla, transferirla a un beneficiario o permitir que un familiar compre la parte de los demás. Antes de una venta, el representante personal debe ser nombrado por el tribunal, algunas ventas necesitan aprobación judicial adicional y la compañía de títulos (title company) del comprador revisará el expediente sucesorio. Trabajamos con las familias, los agentes inmobiliarios y los abogados de cierre para que la venta se realice sin contratiempos, y explicamos cómo se usa el producto de la venta para pagar gastos antes de la distribución.

El impuesto sobre el patrimonio de Massachusetts

Massachusetts tiene su propio impuesto sobre el patrimonio (estate tax) para sucesiones de más de $2 millones. El valor de la casa, las cuentas de jubilación y los seguros de vida puede contar para ese total, aunque se transmitan fuera del proceso sucesorio. Cuando se requiere una declaración, generalmente vence nueve meses después de la muerte. Coordinamos con el contador de la familia cuando se necesita una declaración del impuesto sobre el patrimonio.

¿Cuánto tarda el proceso sucesorio?

Una sucesión sencilla y sin disputas en Massachusetts a menudo tarda alrededor de un año en liquidarse, en gran parte por el plazo que se concede para los reclamos de los acreedores. Las sucesiones más grandes, las que tienen bienes inmuebles por vender, declaraciones de impuestos o desacuerdos entre familiares pueden tardar más. La administración voluntaria de sucesiones pequeñas puede ser mucho más rápida.

Cierre de la sucesión

Cuando se han pagado las deudas, los gastos y los impuestos y se han distribuido los bienes, el representante personal cierra la sucesión. Según el caso, esto puede hacerse presentando una declaración de cierre bajo juramento o pidiendo al tribunal una orden formal que apruebe la cuenta final y libere al representante personal. Un cierre adecuado protege al representante personal de reclamos posteriores.

Desacuerdos familiares e impugnación de testamentos

El proceso sucesorio es más fácil cuando la familia está de acuerdo. Cuando hay disputas, como preguntas sobre la validez de un testamento, sobre si un representante personal está cumpliendo bien su función o sobre cómo deben dividirse los bienes, la asesoría legal temprana a menudo puede resolver los problemas antes de que se conviertan en una batalla judicial. Cuando no se puede evitar una impugnación, el proceso sucesorio formal da a cada parte la oportunidad de ser escuchada.

Cómo evitar el proceso sucesorio para su propia familia

Muchos de nuestros clientes de procesos sucesorios preguntan cómo pueden evitarles a sus propios hijos el mismo proceso. Un fideicomiso revocable en vida (revocable living trust), designaciones de beneficiarios cuidadosas y la propiedad conjunta pueden mantener la mayor parte o la totalidad de un patrimonio fuera del proceso sucesorio. Podemos revisar su propio plan una vez que se haya liquidado la sucesión de su ser querido.

Cómo ayudamos

• Consulta gratuita. Revisamos la situación, en inglés, portugués o español, y le decimos si se necesita el proceso sucesorio y cuánto costará.
• Presentación. Preparamos y presentamos la petición y los documentos de respaldo ante el Tribunal de Sucesiones y Familia.
• Orientación para el representante personal. Explicamos cada deber y ayudamos con las notificaciones, los inventarios, los reclamos de acreedores y los impuestos.
• Bienes inmuebles y otros bienes. Ayudamos con la venta o transferencia de la casa y otros bienes.
• Cierre. Preparamos la cuenta final y los documentos de cierre.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tarda el proceso sucesorio en Massachusetts?

Una sucesión sencilla a menudo tarda alrededor de un año, principalmente porque los acreedores tienen un año desde la fecha de la muerte para presentar reclamos. Las sucesiones más complejas pueden tardar más.

¿Necesito un abogado para el proceso sucesorio en Massachusetts?

No es obligatorio, pero el proceso sucesorio implica formularios del tribunal, plazos y responsabilidad personal para el representante personal. Un abogado ayuda a evitar errores costosos.

¿Qué pasa si alguien muere sin testamento?

Un familiar pide al tribunal que lo nombre representante personal, y los bienes pasan a los herederos conforme a la ley de sucesión intestada de Massachusetts.

¿Hay un plazo para iniciar el proceso sucesorio?

El proceso sucesorio informal generalmente debe iniciarse dentro de los tres años siguientes a la muerte. Después de eso, normalmente se requiere el proceso sucesorio formal.

¿Puedo evitar el proceso sucesorio en una sucesión pequeña?

Las sucesiones sin bienes inmuebles y con bienes muebles por debajo del límite legal pueden calificar para la administración voluntaria, un proceso más sencillo.

¿Quién paga las deudas de la persona?

La sucesión paga las deudas válidas antes de que se distribuyan los bienes. En general, los familiares no son personalmente responsables de las deudas de un ser querido.

¿Se le paga al representante personal?

El representante personal tiene derecho a una compensación razonable pagada por la sucesión, a menos que el testamento disponga otra cosa. Muchos familiares deciden cumplir esta función sin cobrar.

¿Tendré que ir al tribunal?

A menudo no. En el proceso sucesorio informal, los documentos se presentan y los revisa un magistrado sin audiencia. El proceso sucesorio formal y los asuntos en disputa pueden requerir una comparecencia ante el tribunal, y nosotros lo acompañamos.

¿Puedo usar la cuenta bancaria de la persona para pagar facturas después de su muerte?

Normalmente no. Cuando una cuenta está únicamente a nombre de la persona, el banco generalmente la congela hasta que se nombra a un representante personal. Las facturas que pague con su propio dinero pueden reembolsarse más adelante si guarda los recibos, pero los pagos grandes deben esperar hasta que sepa que la sucesión puede pagar todos los reclamos válidos en el orden que exige la ley.

¿Qué pasa con el auto de la persona?

Un auto que está únicamente a nombre de la persona forma parte de la sucesión. En una sucesión pequeña, un familiar puede transferirlo mediante la administración voluntaria o a través del Registro de Vehículos Motorizados (Registry of Motor Vehicles). De lo contrario, el representante personal lo maneja junto con el resto de los bienes.

¿Pueden ayudar si hay familiares que viven en Portugal o Brasil?

Sí. Nos encargamos de la notificación a los herederos en el extranjero y trabajamos con los documentos que exigen otros países. Nuestro personal habla portugués y español con fluidez.