Abogado de Administración de Herencias en Massachusetts

¿Qué es la administración de una herencia?

La administración de una herencia (estate administration) es el trabajo de liquidar el patrimonio de una persona después de su fallecimiento: reunir sus bienes, pagar sus deudas e impuestos y distribuir lo que quede entre las personas que tienen derecho a ello. En Massachusetts, la lleva a cabo un representante personal (personal representative) nombrado por el Tribunal de Sucesiones y Familia (Probate and Family Court) conforme al Código Uniforme de Sucesiones de Massachusetts (Massachusetts Uniform Probate Code), capítulo 190B de las General Laws.

El término abarca herencias con y sin testamento. Esta página se centra en las dos situaciones sobre las que más nos preguntan las familias: liquidar una herencia cuando no hay testamento, y el trabajo práctico de administrar y cerrar cualquier herencia.

Cuando alguien fallece sin testamento

Una persona que fallece sin un testamento válido muere intestada (intestate). Sus bienes igualmente tienen que pasar a alguien, y es la ley de Massachusetts la que decide a quién. El tribunal nombra a un representante personal, por lo general un familiar cercano, para administrar la herencia y distribuir los bienes entre los herederos que establece la ley.

Fallecer sin testamento no significa que el estado se quede con los bienes. El estado solo recibe los bienes en el caso poco común de que no se encuentre a ningún pariente dentro de las categorías que reconoce la ley.

¿Quién hereda según la ley de sucesión intestada de Massachusetts?

Las normas de sucesión intestada (intestacy) de Massachusetts dependen de quién sobrevive a la persona fallecida. En general:

Un cónyuge sobreviviente

• Si la persona no dejó hijos ni otros descendientes, ni padres vivos, el cónyuge recibe toda la herencia.
• Si todos los hijos de la persona son también hijos del cónyuge, y el cónyuge no tiene otros hijos, el cónyuge recibe toda la herencia.
• Si la persona no dejó descendientes pero le sobrevive uno de sus padres, el cónyuge recibe los primeros $200,000 más tres cuartas partes del resto, y el padre, la madre o ambos reciben el remanente.
• Si la persona tenía hijos que no son del cónyuge, o el cónyuge tiene hijos de otra relación, el cónyuge recibe los primeros $100,000 más la mitad del resto, y los descendientes se reparten el remanente.

Sin cónyuge sobreviviente

Si no hay cónyuge, la herencia generalmente pasa en este orden:

1. Los hijos y los descendientes de cualquier hijo que haya fallecido antes
2. Los padres
3. Los hermanos y sus descendientes
4. Los abuelos y sus descendientes, como tíos y primos

Estas normas pueden producir resultados que la persona nunca quiso. Los hijastros y las parejas no casadas generalmente no reciben nada. Un cónyuge sobreviviente puede tener que compartir la herencia con los hijos o con los padres. Por eso animamos a todos a hacer un testamento.

¿Quién puede ser nombrado representante personal?

Cuando no hay testamento, la ley de Massachusetts da prioridad al cónyuge sobreviviente y, después, a los demás herederos. Los familiares con la misma prioridad pueden ponerse de acuerdo sobre quién ejercerá la función, o proponer a otra persona. Si no logran ponerse de acuerdo, decide el tribunal.

El representante personal presenta una fianza (bond) ante el tribunal. Si no hay un testamento que exima de garantes, el tribunal puede exigir una fianza con garantía (surety bond), que tiene un costo. Una vez nombrado, el representante personal recibe las Cartas de Nombramiento (Letters of Appointment), que le dan autoridad para actuar en nombre de la herencia.

Administración informal, formal y voluntaria

Massachusetts ofrece varias formas de abrir una herencia:

• Administración voluntaria para herencias pequeñas, sin bienes raíces y con pocos bienes muebles, disponible al menos 30 días después del fallecimiento
• Nombramiento informal por un magistrado, sin audiencia, cuando no hay disputa y se ha dado la notificación exigida
• Nombramiento formal por un juez, cuando hay una disputa, no se encuentra a un heredero, han pasado más de tres años desde el fallecimiento o la familia quiere una orden judicial vinculante

Recomendamos la opción más sencilla que se ajuste a su situación.

El trabajo del representante personal, paso a paso

1. Proteger y reunir la herencia

El representante personal localiza los bienes de la persona, protege la casa y los vehículos, mantiene vigentes los seguros y reúne las cuentas bancarias y otros activos en una cuenta de la herencia. También obtiene un número de identificación tributaria para la herencia.

2. Notificar

Se debe notificar el nombramiento a los herederos. También puede ser necesario publicar un aviso, y en muchos casos se debe notificar a ciertas agencias, como MassHealth.

3. Inventario y valoración

El representante personal identifica y valora los bienes de la herencia a la fecha del fallecimiento, y prepara un inventario cuando se exige. Los bienes raíces normalmente se tasan.

4. Pagar deudas y gastos

Las deudas válidas, los gastos del funeral y los costos de la administración se pagan con los bienes de la herencia. Por lo general, los acreedores tienen un año desde la fecha del fallecimiento para presentar sus reclamaciones. Si la herencia no alcanza para pagarlo todo, la ley de Massachusetts establece el orden de prioridad.

5. Presentar las declaraciones de impuestos

El representante personal presenta las últimas declaraciones de impuestos sobre la renta de la persona y cualquier declaración de impuestos sobre la renta de la herencia. Las herencias de más de $2 millones también pueden adeudar el impuesto sobre el patrimonio de Massachusetts (estate tax), con una declaración que por lo general vence nueve meses después del fallecimiento.

6. Vender o transferir bienes

Puede ser necesario vender los bienes raíces y otros bienes, o transferirlos a los herederos. Cuando los herederos no se ponen de acuerdo sobre la casa familiar, las opciones incluyen la venta, la compra de las partes de los demás por uno de los herederos o, en algunos casos, un proceso judicial.

7. Distribuir entre los herederos

Una vez pagadas las deudas, los gastos y los impuestos, los bienes restantes se distribuyen entre los herederos en las proporciones que fija la ley. Por lo general, los herederos firman recibos y finiquitos.

8. Cerrar la herencia

El último paso es el cierre de la herencia, ya sea presentando una declaración jurada de cierre o pidiendo al tribunal que apruebe una rendición de cuentas final y libere de responsabilidad al representante personal. Un cierre adecuado protege al representante personal de reclamaciones posteriores.

Deberes y riesgos del representante personal

Un representante personal es un fiduciario. Debe actuar con honestidad y en el mejor interés de la herencia y de sus herederos, mantener el dinero de la herencia separado del suyo, llevar registros cuidadosos y tratar a todos con equidad. Tiene derecho a una compensación razonable por su trabajo.

Entre los errores comunes que pueden generar responsabilidad personal están:

• Distribuir bienes antes de pagar las deudas y los impuestos
• Mezclar el dinero de la herencia con dinero personal
• Vender bienes sin la debida autorización o por debajo de su valor justo
• No cumplir los plazos tributarios
• No mantener informados a los herederos

Guiamos a los representantes personales en cada paso, para que puedan ejercer su función con confianza.

MassHealth y la herencia

Si la persona recibió ciertos beneficios de MassHealth, en particular servicios de cuidados a largo plazo después de los 55 años, MassHealth puede tener un reclamo contra la herencia sujeta al proceso sucesorio (probate). El representante personal debe atender ese reclamo correctamente antes de distribuir los bienes. En algunos casos, el cobro se aplaza o se exime, por ejemplo mientras viva el cónyuge sobreviviente o en casos de dificultades económicas. Revisamos los reclamos de MassHealth y ayudamos a las familias a entender sus opciones.

La casa familiar

La casa suele ser el bien más valioso y con mayor carga emocional de una herencia. Algunas de las preguntas que ayudamos a responder a las familias:

• ¿Puede el cónyuge sobreviviente o un hijo adulto quedarse en la casa?
• ¿Se debe vender la casa, o puede uno de los herederos comprar la parte de los demás?
• ¿Cómo se maneja la hipoteca mientras la herencia está abierta?
• ¿Qué pasa si la casa está en mal estado o desocupada?
• ¿Qué sucede si los herederos no se ponen de acuerdo?

Trabajamos con las familias, los agentes inmobiliarios y los abogados de cierre para llegar a un resultado práctico.

Cómo evitarle a su propia familia la administración de la herencia

Muchos de nuestros clientes acuden a nosotros primero para liquidar la herencia de uno de sus padres y luego preguntan cómo evitarles a sus propios hijos el mismo proceso. Un testamento, un fideicomiso revocable y designaciones de beneficiarios actualizadas pueden marcar una gran diferencia.

Cuando los familiares no están de acuerdo

Los desacuerdos son comunes, sobre todo en relación con la casa familiar, los objetos personales o quién debe ser el representante personal. La información clara a menudo evita una disputa: los herederos que entienden el proceso, los plazos y las cifras tienen menos probabilidades de pelear. Cuando los desacuerdos continúan, las opciones incluyen la mediación, un acuerdo negociado entre los herederos o pedir al tribunal que decida cuestiones específicas. Trabajamos para resolver los conflictos de manera que se preserven las relaciones familiares siempre que sea posible.

Documentos que debe reunir

• Un certificado de defunción certificado
• Nombres, direcciones y parentesco del cónyuge, los hijos y otros familiares cercanos
• Estados de cuenta recientes de cuentas bancarias, de inversión y de jubilación
• La escritura de cualquier bien raíz y los estados de cuenta de la hipoteca, si los hay
• Los títulos de propiedad de los vehículos
• Pólizas de seguro de vida e información sobre los beneficiarios
• Declaraciones de impuestos recientes, facturas y recibos del funeral
• Cualquier aviso de MassHealth que la persona haya recibido

No se preocupe si falta algún documento. Le ayudaremos a encontrarlo.

Cómo le ayudamos

• Consulta gratuita. Revisamos la herencia y la situación familiar, en inglés, portugués o español, y le explicamos el proceso y el costo.
• Nombramiento. Preparamos y presentamos la petición, la fianza y las notificaciones.
• Administración. Guiamos al representante personal en el inventario, los acreedores, MassHealth, los impuestos y los bienes raíces.
• Distribución y cierre. Calculamos la parte de cada heredero, preparamos los finiquitos y cerramos la herencia.
• Disputas. Cuando los herederos no están de acuerdo, trabajamos para lograr una solución justa.

Preguntas frecuentes

¿Quién hereda si no hay testamento en Massachusetts?

Depende de quién sobreviva. El cónyuge a menudo recibe todo o una gran parte. Si no hay cónyuge, heredan los hijos, luego los padres, luego los hermanos y luego los parientes más lejanos.

¿Cuánto tarda la administración de una herencia?

Una herencia sencilla suele tardar alrededor de un año, principalmente porque los acreedores tienen un año desde la fecha del fallecimiento para presentar reclamaciones. Las herencias con bienes raíces, impuestos o disputas pueden tardar más.

¿Quién debe ser el representante personal cuando no hay testamento?

El cónyuge sobreviviente tiene prioridad, seguido de los demás herederos. Los familiares pueden ponerse de acuerdo sobre quién ejercerá la función.

¿Los herederos tienen que pagar las deudas de la persona?

Por lo general, no. Las deudas se pagan con los bienes de la herencia. Los herederos no son personalmente responsables de las deudas de un ser querido, salvo en situaciones limitadas, como préstamos que hayan firmado como codeudores.

¿Se puede liquidar una herencia sin ir a los tribunales?

Las herencias pequeñas pueden calificar para la administración voluntaria. Si todos los bienes pasaron fuera del proceso sucesorio (probate), mediante propiedad conjunta, designaciones de beneficiarios o un fideicomiso, puede que no sea necesario ningún proceso judicial.

¿Qué pasa si no se encuentra a un heredero?

Puede ser necesario un proceso formal, y el tribunal puede nombrar a alguien para proteger los intereses del heredero desaparecido.

¿El cónyuge sobreviviente se queda automáticamente con la casa?

No siempre. Si la casa era de propiedad conjunta con derecho de supervivencia, pasa automáticamente al cónyuge. Si estaba solo a nombre de la persona fallecida, forma parte de la herencia y se transmite según las normas de sucesión intestada, que pueden dar una parte a los hijos o a los padres.

¿Recibe pago el representante personal?

Un representante personal tiene derecho a una compensación razonable pagada por la herencia. Muchos familiares deciden ejercer la función sin cobrar.

¿Puede la herencia pagar el funeral?

Sí. Los gastos razonables del funeral y la sepultura se pagan con los bienes de la herencia y tienen prioridad sobre la mayoría de las demás deudas. Si un familiar pagó a la funeraria, por lo general el representante personal puede reembolsarle, así que guarde todos los recibos.

¿Qué pasa si la herencia no tiene suficiente dinero para pagar todas las deudas?

El representante personal paga las reclamaciones en el orden que establece la ley de Massachusetts, comenzando por los costos de la administración y los gastos del funeral. Las deudas que no se pueden pagar con los bienes de la herencia por lo general no pasan a la familia. El representante personal no debe pagar anticipadamente a ningún acreedor, ni distribuir nada, hasta que el orden de pago esté claro.

¿Pueden ayudar si la familia habla portugués o español?

Sí. Nuestro equipo incluye personal que habla portugués y español con fluidez y que trabaja con el abogado Joseph F. Botelho.