Abogado de responsabilidad por productos en Massachusetts

¿Qué es la responsabilidad por productos (product liability)?

La responsabilidad por productos (product liability) es el área del derecho que hace responsables a los fabricantes, distribuidores y vendedores por las lesiones causadas por productos defectuosos o peligrosos. Un producto puede ser defectuoso incluso cuando la persona que lo usaba hizo todo correctamente.

Los casos de productos pueden involucrar casi cualquier cosa que las personas compran y usan:

• Vehículos y piezas de vehículos, como bolsas de aire, llantas, frenos y cinturones de seguridad
• Herramientas eléctricas, escaleras portátiles y maquinaria
• Electrodomésticos, calentadores portátiles y aparatos electrónicos
• Baterías de iones de litio, bicicletas eléctricas y scooters
• Productos para niños, incluidos asientos de seguridad para auto, cunas y juguetes
• Muebles que se vuelcan
• Medicamentos y dispositivos médicos
• Alimentos y productos de consumo contaminados durante la fabricación
• Equipos industriales y de trabajo

Tipos de defectos de productos

Defectos de diseño

Un defecto de diseño afecta a todos los productos fabricados con el mismo diseño. La pregunta suele ser si existía un diseño alternativo más seguro y práctico que habría reducido el riesgo sin hacer que el producto fuera inútil o mucho más caro. Algunos ejemplos son los vehículos propensos a volcarse, las máquinas sin protecciones y los calentadores que se vuelcan sin apagarse.

Defectos de fabricación

Un defecto de fabricación ocurre cuando un producto específico difiere de su diseño debido a un error al fabricarlo, como una soldadura débil, un lote contaminado o una pieza faltante. Otros productos del mismo modelo pueden ser seguros.

Falta de advertencia

Un producto puede ser peligroso si las instrucciones o las advertencias eran inadecuadas. Los fabricantes deben advertir sobre los riesgos que conocen o deberían conocer y que los usuarios no esperarían, y explicar cómo usar el producto de forma segura.

Cómo funciona la ley de responsabilidad por productos en Massachusetts

Massachusetts trata la responsabilidad por productos de manera diferente a muchos estados. La mayoría de los estados aplica una regla de «responsabilidad objetiva extracontractual» (strict liability in tort). Massachusetts llega a un resultado similar principalmente a través de la garantía implícita de comerciabilidad (implied warranty of merchantability), establecida en la versión estatal del Código Comercial Uniforme (Uniform Commercial Code).

Según esta garantía, un producto vendido por un comerciante debe ser apto para los fines comunes para los que se usa, incluidos los usos que el vendedor podría prever razonablemente. Si un producto era defectuoso y excesivamente peligroso cuando salió de las manos del vendedor, y el defecto causó la lesión, el vendedor puede ser responsable aunque no haya sido descuidado.

Otros puntos importantes:

• También pueden presentarse reclamos por negligencia, por ejemplo cuando un fabricante no probó un producto o ignoró informes de lesiones.
• No se requiere una relación contractual directa (privity). No tiene que ser la persona que compró el producto. Los familiares, invitados y transeúntes lesionados por un producto defectuoso también pueden tener reclamos.
• Capítulo 93A (Chapter 93A). La ley de protección al consumidor de Massachusetts puede ofrecer recursos adicionales en algunos casos que involucran prácticas desleales o engañosas.
• Su conducta importa. Una persona que conocía un defecto y, sin justificación razonable, decidió usar el producto de todos modos puede quedar impedida de obtener una recuperación en un reclamo por incumplimiento de garantía (breach of warranty). Los reclamos por negligencia están sujetos a la regla de negligencia comparativa (comparative negligence), que impide la recuperación si la persona lesionada tiene más del 50 por ciento de la culpa.

¿Quién puede ser responsable?

Un producto pasa por muchas manos antes de llegar a usted. Las partes responsables pueden incluir:

• El fabricante del producto terminado
• El fabricante de un componente defectuoso
• Distribuidores y mayoristas
• Minoristas, incluidos algunos vendedores en línea
• Compañías que instalaron, repararon o modificaron el producto

Muchos productos se fabrican en el extranjero, e identificar a las compañías correctas puede requerir una investigación. El minorista o el distribuidor en los Estados Unidos puede ser responsable según la ley de Massachusetts cuando es difícil llegar al fabricante extranjero.

Retiros del mercado (recalls)

El retiro del mercado (recall) de un producto puede ser una prueba sólida de que el producto era defectuoso, pero no se requiere un retiro para presentar un reclamo, y un retiro no prueba automáticamente un caso. Si se lesionó con un producto retirado del mercado, conserve el producto y cualquier aviso de retiro. Si el producto no fue retirado del mercado, aun así puede tener un reclamo, y el informe de su lesión puede ayudar a otras personas.

Puede consultar las bases de datos federales de retiros que mantienen agencias como la Consumer Product Safety Commission (Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor), la National Highway Traffic Safety Administration (Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras) y la Food and Drug Administration (Administración de Alimentos y Medicamentos).

Conservar el producto: el paso más importante

En un caso de productos, el propio producto suele ser la evidencia más importante. Después de una lesión:

1. Conserve el producto. No lo tire, no lo repare, no lo devuelva a la tienda ni lo envíe al fabricante.
2. Guarde todas las piezas y el empaque, incluidos la caja, los manuales, las etiquetas, las advertencias y los recibos.
3. No pruebe ni desarme el producto. Es posible que ingenieros y otros profesionales necesiten examinarlo en su estado original.
4. Fotografíe el producto y el lugar donde ocurrió la lesión.
5. Anote el modelo y los números de serie.
6. Obtenga atención médica y guarde los registros de su tratamiento.
7. Tenga cuidado con el fabricante. Si una compañía le pide que devuelva el producto o que firme un finiquito (release), hable primero con un abogado.

Si el producto se destruyó en un incendio o un choque, conserve lo que quede y fotografíe el lugar. La evidencia obtenida de los restos, los registros de compra y productos similares todavía puede ayudar.

Lesiones en el trabajo causadas por equipos defectuosos

Muchas lesiones causadas por productos ocurren en el trabajo e involucran máquinas, montacargas, andamios, escaleras y herramientas eléctricas. La compensación laboral (workers’ compensation) generalmente cubre las lesiones sufridas en el trabajo. Cuando una máquina o herramienta defectuosa causó la lesión, también puede ser posible un reclamo separado de responsabilidad por productos contra el fabricante o el vendedor. Ese reclamo puede incluir daños, como el dolor y sufrimiento, que la compensación laboral no paga.

Defectos en vehículos

Los defectos en vehículos y piezas de vehículos, como bolsas de aire que fallan o se activan inesperadamente, llantas defectuosas, frenos que fallan, fallas de los cinturones de seguridad e incendios en el sistema de combustible, pueden convertir un choque leve en uno grave. Estos casos a menudo involucran tanto un reclamo por accidente automovilístico como un reclamo por el producto.

Medicamentos y dispositivos médicos

Las lesiones causadas por medicamentos y dispositivos médicos pueden dar lugar a reclamos de responsabilidad por productos contra el fabricante. La ley federal puede limitar algunos de estos reclamos, según cómo se aprobó y etiquetó el producto. Los reclamos de que un médico o un hospital fue descuidado en el tratamiento son casos de negligencia médica, que Botelho Law Group remite a otro bufete de abogados.

Productos para niños

Los niños son especialmente vulnerables a los productos inseguros, como muebles que se vuelcan, cunas y productos para dormir, asientos de seguridad para auto, juguetes con piezas pequeñas o imanes, y baterías de botón. La ley federal establece normas de seguridad para muchos productos para niños, y muchos de los productos que se retiran del mercado con más frecuencia están hechos para niños. Si un niño se lesiona, conserve el producto, su empaque y cualquier tarjeta de registro, y obtenga atención médica de inmediato.

Errores comunes en casos de productos

• Tirar, reparar o devolver el producto
• Enviar el producto al fabricante para una «inspección»
• Firmar un finiquito o aceptar un reembolso o un reemplazo sin asesoría
• Seguir usando el producto después de la lesión
• Esperar demasiado, de modo que se pierdan los recibos, el empaque y los testigos

Compensación en casos de responsabilidad por productos

Un reclamo de responsabilidad por productos puede incluir:

• Gastos médicos, pasados y futuros
• Salarios perdidos y pérdida de la capacidad de generar ingresos
• Dolor y sufrimiento y angustia emocional
• Cicatrices, desfiguración y lesiones permanentes
• Daños a la propiedad causados por el producto
• En casos mortales, indemnización por muerte por negligencia para la familia

Plazos

En la mayoría de los casos de responsabilidad por productos en Massachusetts, la demanda debe presentarse dentro de los tres años siguientes a la lesión. Algunas lesiones, como las causadas por una exposición a lo largo del tiempo, pueden no descubrirse de inmediato, y las reglas sobre los plazos pueden ser complicadas. Las leyes federales y de otros estados también pueden aplicarse cuando una compañía tiene su sede en otro lugar. Actuar pronto también ayuda a conservar el producto y los registros.

El proceso de reclamo

1. Consulta gratuita. Revisamos cómo ocurrió la lesión, el producto y sus lesiones.
2. Conservación de la evidencia. El equipo asegura el producto, el empaque, los recibos y las fotografías.
3. Investigación. Ingenieros y otros profesionales pueden examinar el producto, y el equipo busca retiros del mercado, quejas e incidentes similares.
4. Identificación de las compañías responsables. Se identifica al fabricante, a los fabricantes de componentes, a los distribuidores y a los vendedores.
5. Reclamo y negociación. Los reclamos se presentan a las compañías y a sus aseguradoras.
6. Demanda, si es necesaria. Los casos de productos a menudo requieren una demanda, presentada en el tribunal estatal o federal correspondiente.

Cómo funciona nuestro acuerdo con abogados asociados

Botelho Law Group atiende casos de responsabilidad por productos a través de sus abogados de lesiones personales asociados (co-counsel). Puede preguntar quién llevará su caso y cómo comunicarse con ellos, para que entienda el acuerdo de representación desde el principio. No hay honorarios de abogado a menos que se recupere dinero, y los clientes no deben costos del caso a menos que haya una recuperación. El acuerdo de honorarios por escrito explica cómo se calculan los honorarios y los costos.

Nuestro equipo incluye personal que habla portugués y español con fluidez y que trabaja con el abogado Botelho, para que usted y su familia puedan entender cada paso en su propio idioma.

Preguntas frecuentes

¿Tengo que probar que el fabricante fue descuidado?

No siempre. Según la garantía implícita de comerciabilidad de Massachusetts, un vendedor puede ser responsable de un producto defectuoso y excesivamente peligroso incluso sin prueba de descuido.

¿Puedo presentar un reclamo si no fui yo quien compró el producto?

Sí. Los familiares, invitados y transeúntes lesionados por un producto defectuoso pueden tener reclamos.

¿Qué pasa si el producto no fue retirado del mercado?

Aun así puede tener un reclamo. Un retiro del mercado puede ayudar, pero no es obligatorio.

¿Debo devolver el producto al fabricante?

No. Conserve el producto y todas sus piezas y su empaque, y hable con un abogado antes de entregárselo a cualquier persona.

¿Qué pasa si me lesioné con una máquina defectuosa en el trabajo?

Generalmente se aplica la compensación laboral, y también puede tener un reclamo de responsabilidad por productos contra el fabricante o el vendedor de la máquina.

¿Cuánto tiempo tengo para presentar un reclamo de responsabilidad por productos?

Generalmente tres años a partir de la lesión, aunque los plazos pueden ser complicados en el caso de lesiones descubiertas más tarde.

¿Puedo presentar un reclamo por un producto que compré en línea?

Posiblemente. Los productos comprados en línea pueden dar lugar a reclamos contra el fabricante, los distribuidores y, en algunos casos, el vendedor. Guarde la confirmación de su pedido y la información del vendedor.

¿Qué pasa si el producto traía una advertencia que no leí?

Una advertencia no siempre protege al fabricante. La pregunta es si la advertencia era adecuada y clara, y si el producto seguía siendo excesivamente peligroso. También se considera su propia conducta, así que guarde las instrucciones y hable con un abogado.

¿Se puede presentar un reclamo por un producto después de un incendio?

Sí. Los investigadores de incendios a menudo pueden identificar dónde comenzó un incendio y qué producto estuvo involucrado. Conserve los restos y no permita que se limpie el lugar antes de que se documente.

¿Quién paga en un caso de responsabilidad por productos?

Normalmente, las aseguradoras del fabricante, los distribuidores y los vendedores. Las grandes compañías a menudo tienen una cobertura considerable de responsabilidad por productos.

¿Atienden casos de negligencia médica?

No. Los casos de negligencia médica se remiten a otro bufete de abogados, que evalúa si puede aceptar el caso y explica sus términos.

¿Cuánto cuesta contratar a un abogado?

No hay honorarios de abogado a menos que se recupere dinero, ni costos del caso a menos que haya una recuperación. La consulta es gratuita.

¿Atienden casos de responsabilidad por productos en todo Massachusetts?

Sí. Botelho Law Group representa a clientes en todo el estado de Massachusetts.

¿Pueden ayudarme en portugués o en español?

Sí. Nuestro equipo incluye personal que habla portugués y español con fluidez y que trabaja con el abogado Botelho.